Toulon s'est imposé sans briller et sans bonus face à de solides Bayonnais (24-17) vendredi en match avancé de la 17e journée de Top 14, et prend provisoirement la tête devant Clermont et le Stade Français.
Les Bayonnais, malgré une bonne défense et pas mal d'opportunisme offensif, viennent échouer à deux points du bonus défensif et continuent à flirter avec la zone de relégation.
Toulon, rapidement lancé par un essai de Bryan Habana (7) a rempli l'objectif, fixé par Bernard Laporte, de faire un "quatre sur quatre" en janvier, battant le Racing Métro puis Bayonne en Top 14 et se qualifiant pour les quarts de finale de Coupe d'Europe grâce à ses succès contre l'Ulster et Llanelli.
Le RCT, il est vrai largement remanié en l'absence de plusieurs cadres, blessés ou retenus en sélections (Giteau, Halfpenny, Menini, Guirado, Tillous-Borde, Castrogiovanni...), n'a toutefois pas affiché la même domination que lors de sa dernière sortie à Mayol, contre l'Ulster (60-22).
Mais alors que Juan Martin Fernandez Lobbe mettait en garde contre le "risque de relâchement après une parenthèse européenne" avant le match, les Toulonnais se contenteront de se succès sans bonus avant 20 jours de trêve, seulement interrompus par un match amical contre les Sharks de Durban, jeudi 5 février (21h00).
Ils ne pourront de toute façon pas faire autrement après avoir multiplié les imprécisions, concluant notamment de bonnes séquences offensives par de nombreux en-avants, par Gorgodze (26) ou Juan Smith (27, 43, 45). En fin de match, l'arbitre refusait un essai de Bryan Habana pour le même motif (76).
Les Toulonnais ne parvenaient pas non plus à profiter de leurs 10 minutes de supériorité au retour des vestiaires, consécutives au carton jaune de Muller pour antijeu (39).
Et s'ils inscrivaient enfin leur deuxième essai sur un saut de Chilachava par dessus la défense bayonnaise (51), les tenants du titre se faisaient aussi contrer et encaissaient un essai d'Ugalde six minutes plus tard.
Mais les Toulonnais, très propres défensivement malgré un essai encaissé lors de la première incursion bayonnaise dans leur 22 (Bustos Mayo, 11), supérieurs en mêlée et bien aidés par le jeu au pied de l'Argentin Juan Martin Hernandez, se sont assurés de ne pas concéder une deuxième défaite à domicile cette saison en championnat.
Seule ombre au tableau, le centre Maxime Mermoz (50) puis le deuxième ligne Bakkies Botha (55), boitaient bas et se plaignaient tous deux du genou à leur sortie. Eux aussi auront bien besoin de leurs trois semaines de repos.
Résultats de la 17e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:
vendredi
Toulon - Bayonne 24 - 17
samedi
(14h35) Montpellier - Bordeaux-Bègles
(18h30) Brive - Grenoble
La Rochelle - Clermont
Lyon OU - Racing-Métro
Stade Français - Oyonnax
(20h45) Castres - Stade Toulousain
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