Nikola Karabatic devrait passer la barre des 1000 buts en sélection face à l'Espagne, en demi-finale du Mondial-2015 messieurs de handball, vendredi à Doha : un cheminement logique dans la carrière d'un joueur très tôt promis aux plus hautes destinées.
Il suffira de deux buts au demi-centre (30 ans, 244 sélections), pour devenir le troisième joueur à passer ce cap sous le maillot tricolore, après son actuel capitaine Jérôme Fernandez (1.451 buts en 382 sélections) et Frédéric Volle (1.016 buts en 241 sélections).
Cette étape n'a rien d'étonnant dans le cheminement d'un joueur protée, qui a connu sa première sélection avec les Bleus à 18 ans, et qui a depuis amassé deux titres olympiques (2008, 2012), deux titres mondiaux (2009, 2011) et trois titres européens (2006, 2010 et 2014).
Le meilleur joueur du monde en 2007 s'est créé un physique hors norme (1,96 m, 107 kg) au service d'une technique très fine, dès son plus jeune âge, sous la surveillance bienveillante de son père Branko, un ancien gardien international yougoslave.
Dès ses premiers pas en équipe de France, le joueur né à Nis, en Serbie, avant de rejoindre la France à l'âge de 4 ans, a convaincu ses coéquipiers d'alors qu'il était fait d'un bois très rare.
"Quand il est arrivé, il n'avait que 18 ans, donc je me doutais qu'il allait faire une longue carrière en équipe de France", explique Fernandez. "En plus je l'avais côtoyé un peu à Montpellier. Je connaissais son talent, sa maturité."
"Je savais que c'était un joueur exceptionnel, hors du commun, qui allait marquer l'histoire de notre sport", dit-il. "Peut-être pas à ce point, mais je savais qu'il allait réaliser de grandes choses au niveau individuel."
"Après, sa grande force, c'est qu'il a su évoluer tout au long de sa carrière, devenir un grand patron, un grand joueur pour l'équipe, parce qu'avant, quand il était jeune, c'était surtout quelqu'un sur qui on pouvait compter pour marquer des buts et amener une dimension physique", juge-t-il.
- 'Le prototype du joueur parfait' -
Pour beaucoup d'observateurs, dont le grand Staffan Olsson, entraîneur de la Suède, le Barcelonais est même le meilleur joueur de l'histoire.
"Est-ce que j'ai croisé quelqu'un de plus fort que lui ? C'est difficile à dire", déclare Fernandez. "Aussi complet non, c'est sûr. Parce que Nikola est quelqu'un qui est programmé pour le haut niveau."
"Physiquement, il a fait preuve d'une maturité exceptionnelle, tactiquement aussi", énumère-t-il. "Il a une technique individuelle hors du commun. On a du mal à lui trouver des points faibles. Au niveau mental, c'est aussi une machine. Il représente le prototype du joueur parfait."
"En plus de ça, il a énormément d'ambition depuis ses plus jeunes années", ajoute-t-il. "Il a l'envie, un peu à l'image d'un Cristiano Ronaldo, de marquer son sport. Il a réussi à le faire et je crois qu'il va continuer à le faire pendant de longues années."
Karabatic, lui, dit ne pas attacher trop d'importance à cette barre des 1000 buts. "Quand j'étais plus jeune, je faisais attention au nombre de sélections, de buts marqués, à tout ça", avoue-t-il. "Mais plus maintenant. Ce n'est pas quelque chose que j'ai en tête. Ou alors je tirerais plus lors des petits matches, pour y arriver."
"Maintenant, j'ai un autre rôle en équipe de France", souligne-t-il. "Ce n'est plus que moi et ma performance individuelle. Je dois aussi penser de manière plus générale, à l'équipe, au jeu, à intégrer les nouveaux, à les mettre dans le bon chemin, à essayer de les rendre meilleurs."
"Ce rôle de leader je l'avais déjà, mais maintenant je suis peut-être un peu moins centré sur moi-même, ma performance, parce qu'on a beaucoup de talent et de danger sur tous les postes", note-t-il. "Je ne suis plus forcément obligé de mettre dix buts pour qu'on gagne."
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